Институт языка, литературы и истории КарНЦ РАН располагает собранием северно-русского, карельского, финского (ингерманландского), вепсского и саамского фольклора. Это один из крупнейших фольклорных фондов в стране. Хранение осуществляется Научным архивом, одним из подразделений Карельского научного центра РАН. Сотрудники Института ЯЛИ занимаются систематической собирательской деятельностью, изучением и изданием образцов устного народного творчества.
Фольклорный архив является энциклопедическим собранием жанров фольклора северно-русского населения (Заонежье, Пудожье, Поморье, Терский берег Белого моря) и прибалтийско-финских народов Карелии. В нем широко представлена область эпоса, обрядовая поэзия, фольклорная проза, песенное творчество и т.д. Благодаря тому, что собирательская деятельность производилась на протяжении многих десятков лет, архив дает возможность проследить эволюцию жанров фольклора на Русском Севере с конца XIX в. по настоящее время.
Первыми поступлениями в фольклорный фонд были рукописные материалы краеведов и исследователей из Ленинграда и Москвы 1910-30 гг., часть которых хранилась первоначально в Карельском бюро краеведения. В 1931 г., когда был создан Карельский научно-исследовательский институт культуры (ныне Институт ЯЛИ КарНЦ РАН), началась активная собирательская работа. Ранние коллекции представляют собой записи от руки, производившиеся во время экспедиций. С 1950-х годов коллекции стали формироваться из текстовых расшифровок магнитофонных записей.
В фонде русского фольклора имеются записи А.М. Астаховой, К.В. Чистова, А.Н. Нечаева, И.М. Дурова, М.М. Михайлова, И.В. Карнауховой, В.Г. Базанова, Д.М. Балашова, Ю.А. Новикова, В.М. Гацака, Е.П. Родиной, В.Р. Дмитриченко, А.В, Беловановой, А.П. Разумовой, Н.А. Криничной, В.П. Кузнецовой, С.М. Лойтер и многих других собирателей, усилиями которых был создан столь крупный научный архив.
Большую ценность представляют коллекции фольклора финно-угорских народов. Значительный вклад в дело пополнения фондов внесли В.Я Евсеев, У.С. Конкка, А.С. Степанова, Р.Ф. Никольская, Э.С. Киуру, Э.С. Гуттари (Тимонен), Я.В. Ругоев, Н.А. Лавонен, Т.А. Коски, Р.П. Ремшуева и другие исследователи. В архиве имеются записи практически всех жанров в том виде, в каком они дошли до нас с XIX в. Среди них есть уникальные образцы произведений устного творчества финнов-ингерманландцев, саамов, вепсов.
Исследователями Института языка, литературы и истории КарНЦ РАН подготовлены многочисленные издания материалов архива. Это сборники карельских эпических песен, былин, русских и карельских причитаний, сказок Поморья, Пудожского края, Заонежья, Терского берега Белого моря, песен Ингерманландии, областные сборники по кестеньгским карелам, тунгудским карелам, вепсские сказки и т.д. Архив является источниковой основой для научных исследований.
В 1970-80 гг. под руководством сотрудника сектора фольклора Н.Ф. Онегиной проводилась научная систематизация архива: произведена жанрово-тематическая классификация, на каждую коллекцию составлена опись, велись жанровые картотеки. Подготовлены и изданы каталоги по русским и карельским эпическим песням, карельской сказке, методическая разработка по каталогизации фольклорных материалов.С 2008 г. начаты работы по созданию информационной системы по фольклорному архиву. Работы выполняются по проекту Российского гуманитарного научного фонда 08-04-12144в. Задачами проекта являются сохранение оригиналов путем перевода их в электронный вид (сканирование), создание электронного каталога и сайта.
