Собрание русского фольклора состоит из коллекций, собранных в период с 1910 г. по настоящее время. В Архиве хранятся две раритетные рукописи преданий, сделанные Е. В. Барсовым. Точный год записей не известен, они относятся к концу XIX века. Ранние коллекции, датируемые 1910-1955 гг., содержат записи, произведенные от руки. Звуковые записи производились сначала на гибкие грампластинки (конец 1930 гг.), затем на катушечную магнитную ленту, они хранятся в Фонограммархиве Института языка, литературы и истории КарНЦ РАН.
С конца 1920-х годов проводились экспедиции ученых из Москвы и Ленинграда, в состав полевых отрядов входили и исследователи из Петрозаводска. Работа по собиранию фольклора ведущими российскими фольклористами на территории Карелии стимулировала работу местных краеведов, например, Е. В. Ржановской. Большой объем записей фольклора Беломорья сдал в архив краевед из с. Сумпосад И.М. Дуров. Эти собиратели пополнили фонды Научного архива очень ценными материалами.
Начиная с 1931 года, когда был сформирован Карельский научно-исследовательский институт культуры (КНИИК), начались систематические фольклорные экспедиции карельских ученых, что способствовало формированию ценного и обширного архивного фонда. С начала 1930-х гг. в КНИИК работали такие собиратели как В. Я. Евсеев, А. В. Белованова, Е. П. Родина, А. Д. Соймонов, М.М. Михайлов и другие. Работа по собиранию эпоса проводилась под руководством А.М. Астаховой. Состоялось несколько совместных экспедиций карельских и ленинградских ученых. Исследования проводились в Заонежье и Пудожском районе Карелии. 
В военное время собирательская работа не прекращалась. В 1944 г. сотрудниками КНИИК Амосовой, Коронен и Симаковой были сделаны записи лагерных песен от лиц, бывших в оккупации у финнов и заключенных в концлагеря. В 1944-1945 гг. В.Г. Базанов и А.П. Разумова в Заонежском (ныне Медвежьегорском) и Пудожском районах записали более 350 причитаний, в том числе рекрутских и похоронных, часть из них была издана.В 1946 году Институт вошел в систему АН СССР, и в этом же году был организован Научный архив. С конца 1940-х гг. главными направлениями стали научные публикации и изучение карельского и русского эпосов. Пристальное внимание уделялось военному фольклору. Записывали песни о войне, частушки, воспоминания очевидцев. В 1950 году К. В. Чистов осуществил 2 экспедиции в Шелтозерский и Пряжинский районы с целью записи рассказов о Героях Советского Союза М. Мелентьевой и А. Лисицыной. В этот период увеличивается количество записей причитаний, во время войны этот жанр возродился вновь. Большое внимание уделяется сбору песен и частушек, они фиксируются практически во всех экспедициях. В эти годы производилось много выездов для записей народных хоров: Петровского, Сегозерского, Поморского, Калевальского, Ведлозерского и других. С 1946 по 1948 гг. в Пудожский и Лоухский районы сотрудниками Института было осуществлено несколько экспедиций, в задачи которых входил сбор сказок. Уже гораздо позже, в 1956 г. студенты МГУ под руководством Э.В. Померанцевой работали в Карелии (Медвежьегорский, Сегежский, Беломорский районы) и собрали большой и очень ценный материал. В архиве КарНЦ РАН сохранились копии этих материалов.
В 1950-е годы заканчивается «рукописный» период. С 1957 года сотрудники получили возможность работать с катушечными магнитофонами в экспедициях. Годом раньше был создан кабинет звукозаписи, куда были переданы звуковые полевые записи из Научного архива Карельского филиала АН СССР. Теперь, помимо записей от руки собиратели фиксируют на магнитофон фольклорные произведения сначала в отрывках, а потом полностью. В это время большое внимание начинает уделяться полноте записи фольклорных произведений, их жанрового состава, последовательно и во всей полноте изучаются территории и группы населения. К этому времени относится формирование методики записи фольклора на магнитофон. Устанавливаются правила оформления экспедиционных материалов в коллекции; были разработаны правила расшифровки записей, их паспортизации и написания отчетов о проведении экспедиции. Начиная с 1957 г., состоялся ряд экспедиций под руководством Д.М. Балашова, во время которых был исследован Терский берег Белого моря, а также Беломорский и Кемский районы. Вторая половина 1950-х гг. и 60-е гг. характеризуются интересом, прежде всего к песенной традиции севера Карелии. В этот период записано около 3300 текстов песен и 6300 частушек. Большой вклад в собирание песенного фольклора Поморья внесла А.П. Разумова, проработавшая в Институте ЯЛИ с 1952 по 1986 год. Она вместе с другими исследователями собрала обширный материал и подготовила к изданию семь научных сборников.
В конце 1960-х годов расширился жанровый состав собиравшихся произведений. Исследователи стали больше записывать этнографических сведений, больше внимания уделялось личности исполнителя. Был снят запрет на жанры, в которых проявляются суеверия, религиозность, искоренявшиеся коммунистической идеологией. Собиратели начали записывать биографические рассказы, былички, предания, духовные стихи, бытовые рассказы и этнографический материал. Подробнее фиксировалась информация об исполнителях: год рождения, национальность, род занятий, место рождения, год и место записи. С 1969 года историческую прозу записывали Н.А. Криничная и В. И. Пулькин. В 1970-е годы активно собирали фольклор сотрудники Института: У.С. Конкка, А.С. Степанова, Т.А. Коски, Е.И. Русакова, В.П. Кузнецова, Р.П. Ремшуева, Т.И. Сенькина, Э.С. Киуру, Н. Ф. Онегина, Т.С. Курец и другие.
С 1980-х гг. началось систематическое изучение фольклорных традиций и материальной культуры Заонежья. В 1970-80 гг. в архив поступило много коллекций, состоящих из записей студентов петрозаводских вузов. Студенческие экспедиции проводились под руководством Т.И. Сенькиной и С.М. Лойтер. Увеличивается тенденция проведения комплексных полевых исследований. В последние десятилетия экспедиции по собиранию русского фольклора возглавляет В. П. Кузнецова, постоянными участниками экспедиций являются Е.В. Марковская и инженер по звукозаписи В.Б. Бовин. Большие полевые материалы по карельскому фольклору собраны А.С. Степановой, В.П. Мироновой и Л.И. Ивановой. География экспедиций последних десятилетий охватывает районы Карелии, Мурманскую, Архангельскую, Вологодскую, Ленинградскую области. Материалы экспедиций после 1993 года в основном представлены звуковыми и видеозаписями и хранятся в Фонограммархиве Института языка, литературы и истории Карельского научного центра РАН. С 1998 г. в экспедициях применяется цифровая техника.
